《秦始皇本纪》记载，秦始皇统一天下后，在最后的十年里，五次出巡，其中四次到达海滨。
二十八年，始皇东行郡县，上邹峄山。立石，与鲁诸儒生议，刻石颂秦德，议封禅望祭山川之事。乃遂上泰山，立石，封，祠祀。
秦始皇的第二次巡游到了泰山，并且有了文化活动：与鲁地的儒生交谈；登泰山，封禅，刻石。说明秦始皇很尊重儒生，“坑儒”确实要辩证看。
南登琅邪，大乐之，留三月。乃徙黔首三万户琅邪台下，复十二岁。作琅邪台，立石刻，颂秦德，明得意。
琅邪，即琅琊，今山东青岛。要说秦始皇真的很有眼光，他太喜欢这个地方了，滞留三个月才离开。当时，那里不能说荒无人烟，也是人烟稀少。秦始皇下令迁三万户落户到此，并规定十二年不收赋税。并修建琅琊台。
二十九年，始皇东游。至阳武博狼沙中，为盗所惊。求弗得，乃令天下大索十日。登之罘，刻石。
这次东游路线比较集中，故地重游了芝罘与琅琊，但途中遇到了“盗匪”，有惊无险。据查，此事件是后来的汉留侯张良所为。张良的祖父与父亲是韩国国相。秦灭韩后，张良结交刺客，在古博浪沙（在河南原阳东南）狙击秦始皇，但击中车副。
就是让人毁坼原诸侯旧城郭；决通川防（护城河），除去阻碍。并刻石记录此事：
原来拆除旧城，挖通河川堤防，夷平各处险阻。是为了地势平坦，众民不服徭役，天下都得安抚。
三十七年十月癸丑，始皇出游。左丞相斯从，右丞相去疾守。少子胡亥爱慕请从，上许之。
这次出游本来很顺利，顺江而下到钱唐，临浙江，上会稽，祭大禹，望于南海，而立石刻颂秦德。沿着海边，北到琅邪（青岛）。
但接下来秦始皇有些郁闷：多年前夸下海口的方士徐巿，依然没有采到长生不老药。并忽悠始皇说：“蓬莱药采不到，是因为海中有大鲛鱼阻挡。希望有神射手用连弩射死它。”
始皇信以为真，让下海的人带着捕大鱼的鱼具，自己亲自当连弩神射手。巡行的队伍自琅邪北至成山（威海），再到之罘（烟台），真见到了一条巨大的鱼，始皇连弩射杀。
也许是旅途劳顿，也许是射鱼用力过猛，始皇到平津时病了。到河北沙丘，始皇的病越来越重了。
没立储君，没有遗诏，就这样撒手人寰。他之后的大秦帝国一定不是他想到的，也不是他想要的。
天下初定，四海一统。但人心不定，天子巡游四方正是天子威严的表现，起到震慑的作用。“览省远方，逮于海隅”，是在宣示“平定天下”“并一海内”成功。
德被四海的体现，琅邪刻石：“东抚东土”；泰山刻石：“亲巡远方黎民，登兹泰山，周览东极。”兴百姓苦，亡百姓苦，人心思定。秦始皇巡游有昭示天下干戈已息，安心生产的安抚作用。
秦始皇的每次巡游都是浩浩荡荡，朝廷中除了安排留守的官员，都跟着到“现场办公”。第二次巡游，到琅琊：
列侯武城侯王离、列侯通武侯王贲、伦侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯毋择、丞相隗林、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫杨樛从，与议於海上。
这么多大臣跟随，与始皇进行谋划。他们究竟制定了哪些治国方略？随之而来的变故，也使之成为永远的秘密。