距离洞体不远，有一处叫麦子坪的地方，是原“816”厂的生活区。很多当年的建设者和他们的后代居住于此。如今，他们还时不时会到洞口附近走一走、看一看。
1966年，正是三线建设全面拉开帷幕的第二年，中央批准建设“816”工程。“好人好马上三线”，为了国家绝密的核事业，数万建设者拖家带口，一头扎进了涪陵的小山沟里。
“我跟着父母来的时候，这里处处都是荒山老林。”“816”景区员工金莉说，最困难时，一顶帐篷挤进100多人。下雨的时候，被子上盖塑料布，床头还要支把伞。最好的房子叫“干打垒”，也不过是用泥土或石块盖起的简易房。
“那真是火红的年代。”参与建设的老兵杨文礼回忆，“入夜之后依然在施工，站在高处向工地眺望，夜景极美：金子山下灯火通明，运输车辆川流不息，小火车专列南来北往，车辆的喇叭声、机器的轰鸣声、工兵们的号子声还有广播声，汇成一曲美妙乐章。”
那时候，工程兵54师数万官兵面对的“敌人”是坚硬的岩石山体。“战士们戏称自己是五块石头夹着一团肉，上下左右和前方都是岩石，随时都有可能危及生命。坑道内空间狭窄、光线昏暗、烟尘滚滚，还要进行爆破。”杨文礼说，战士们手头并没有先进设备，全靠工兵镐、工兵铲、炸药、风钻。“人歇马（机器）不歇，24小时作业。”
就在这样的条件下，建设者们挖出了超过10万平方米的空间。有人测算，如果将挖出来的石渣筑成一米见方的石墙，能延续1500公里。
建设时期，保密要求特别严格。进厂第一课就是保密课。生产区挂满了“军事禁区严禁入内”的牌子。对外通信没有地址，写的是“重庆市4513信箱”。
翟文的父母当时在“816”配套的机修厂工作，但从未跟子女谈论过自己的工作内容。翟文也是在工作多年之后，因为维修需要进了一次洞。他还记得，进洞得办专门的“进洞特许证”。
“四处有人站岗，不敢乱走乱看，但满眼都是明晃晃的不锈钢设备，可先进了。”翟文回忆，那是他第一次走进“816”，也是第一次了解自己一家老小从河北迁徙而来的原因。
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