19世纪初期，在法国巴黎近郊巴比松村，汇集了一大批法国伟大的画家和雕塑家，如杜米埃、库尔贝、罗丹等，风景优美的枫丹白露森林，一望无际的大平原，深深地吸引了这些厌恶城市生活的艺术家，他们来到这儿写生作画，有的人还长期定居下来。这些艺术家们被称为“巴比松画派”，法国现实主义的绘画也由此而诞生了。
米勒就是这一时期法国绘画艺术中独一无二的伟大画家，他的目光一直追随着在巴比松辛勤耕耘的农民，他的画笔流泻着对这些泥土上的英雄的称赞和同情。1814年10月4日，米勒出生在法国诺曼底半岛附近的一个小村庄，他的父亲是一个有艺术天赋的人，会做泥塑和木雕。他引导并发现了米勒的艺术才能，但贫穷并没有使米勒过早地接触到绘画，直到20岁时，米勒才正式开始学习画画。1837年，渴望求得发展的米勒来到了巴黎，在巴黎度过了十二年的光阴。在这里米勒接触了许多浪漫主义的画家，从他们身上学到了学院式的功夫。但他不能忍受浪漫主义画家闭门造车式的绘画方法，他开始到博物馆和图书馆去直接学习那些他所喜爱的古代大师。
1848年，米勒在沙龙展出了他的第一件重要作品《簸谷者》，真实地表现了一个劳动者的形象。描绘自然和劳动者的艺术形象是米勒心中的追求，但繁华浮躁的巴黎不能给他创作的灵感。1849年米勒义无反顾地离开了巴黎，携家迁往巴比松村，从此永远定居在这里，并开始了真正农民画家的生活：每天上午下地干活，下午画画。在巴比松的岁月中，米勒不仅用自己的辛勤劳动养家糊口，而且用自己那布满老茧的双手为世人留下了一批艺术佳作。
为世人所称道的《播种者》就是米勒充满创造力的作品之一。画面中的播种者顶天立地，占据着画的中央，为了突出人物，背景和道具减少到了最小程度，远处隐约可见的只有一个赶着牛耕地的农夫。这是米勒艺术语言的特点，他的绘画构图极其单纯，朴实洗练。
米勒笔下的人物大多不细画五官，而是像雕刻家那样，选择最有表现力的大轮廓，运用朴拙的线条和丰富的光影，给人一种强烈的感染力。我们在欣赏《播种者》时，能体会到米勒心目中的劳动者的美，它是生动的，壮观的，蕴涵着难言的魅力。当时法国的一些画家认为米勒绘画中的人物过于真实，他们身着土布粗衣，满身散发着泥土汗渍，没有优美的曲线，他们攻击他的作品是把美来丑化，是力求表现丑的画家。而在米勒看来，美不是由脸上的形和色所表现的，而是脚踏实地用他那火样的色彩一再重复地临摹《播种者》，希望从临摹中能汲取艺术的精华。
米勒的画笔描绘了法国农民最优秀的品质，他们最地道、最善良，是虔诚的基督教徒。米勒的祖母是一个虔诚的基督教徒，她对米勒说：“我宁愿见到你死去，也不愿你背叛和不忠于上帝的旨意……你首先是个基督教徒，其次才是个艺术家。”米勒一生遵循祖母的教导，他的笔下的农民都是那样的坚忍和富有牺牲精神，他们安贫乐道。在19世纪法国大革命时代，有的人曾错误地把米勒称为“革命者”，把他的作品评论为射向富人的“愤怒的子弹”。其实米勒画笔下的农民虽然贫穷困苦，为生计而劳作，但却是那样的心平气和、顺天安命。也只有米勒，才能看到和感受到别的画家未必能看到和感受到的东西，与其说是米勒在画农民，不如说是他在画他自己。
米勒笔下的劳动者，不论是《挤奶女》、《砍柴人》、《牧羊女》、《葡萄工人》，还是《依锄者》，他们虽然多少都带有某些伤感情绪，但他们决不是卑微可怜，而是具有一种浑厚庄严的美。这是米勒思想的体现，米勒认为，人们早出晚归、不息劳动，就像海水的潮汐一样，是大地的脉搏，劳动本身就是一种美，劳动还产生一切美的事物，米勒的代表作《拾穗者》包括米勒笔下的大自然。
米勒不仅描绘了劳动者的辛勤，还让我们从他的作品中感受到了这些伟大劳动者的真挚、温暖、深厚的情谊，以及由此而来的生活乐趣。如母亲抱着婴儿看父亲为老树枝接枝（《接枝》）；父亲张开双臂迎接学步的婴儿（《学步》）；妈妈在喂孩子（《喂食》）等等。在表达这些主题时，米勒仿佛运用了速写式的简练手法，不画人物的眉目表情，而是通过人物的形态来传达丰富细腻的感情，使那种真挚的亲情充溢于整个画面。而且这些看似简单的画面，却概括着耐人寻味的内容，荷兰画家凡·高曾评价米勒的作品中“现实的形象同时具有象征的意义”。可贵的是这些象征的意味，在米勒的笔下毫无矫揉造作，是自然地流淌出来。表现了米勒对人物和各种心理活动的熟知，也证明了作者构思的严格和周密。
1875年1月20日，米勒死在了巴比松村。在巴比松村的岁月中，米勒的画很长时间卖不出去，他的一生和他作品中的人物一样，辛勤耕作，但在当时收获甚微。但米勒留给法国、以至全世界的是一笔无法估价的宝贵财富。米勒的作品是法国艺术中无人替代的一部分。他是一位一直在泥土中耕耘的艺术家，人们曾幽默地称他为“乡下佬中的但丁”、“土包子中的米开朗基罗”。