柳宗元是唐宋八大家之一，幼年时的柳宗元就能诗善文，颇有文学天赋，二十多岁时又一举进士及第，可谓春风得意，不幸的是刚踏入仕途的他就收到了父亲病逝的消息，回家守孝三年后，柳宗元重新复出，很快被提升为蓝田尉，前途一片光明，正当柳宗元准备施展平生所学报效国家时，他却遭遇了仕途上的第一次重大打击。
在朝廷不同派别的斗争中，柳宗元被牵连其中，并且被贬为永州司马，远离朝廷中心，在这里一待就是十年之久，仕途失意的柳宗元在怀才不遇的人生困境中，内心的苦闷可想而知，他只好寄情于山水，一年冬季大雪，大地千里冰封，柳宗元感慨之时，挥笔写下了一首流传千古的名诗《江雪》：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”
本诗格调高远，意境深邃，富含了无穷的韵味，从诗的前两句看，作者刻意渲染了一副孤寂荒凉、天寒地冻的悲壮场景，重重山峦、条条山路，天地万物都躲藏了起来，此情此景不正是暗合了柳宗元自我内心的孤独境况吗？他从朝廷中枢被贬到永州这样一个偏僻荒凉的地方，恰恰就是诗歌前两句中“千山鸟飞绝，万径人踪灭”的对此写照，由此更加衬托出诗人此时内心的荒芜清冷的孤独感受。
诗的后两句，在寂静寒冷、渺无人烟的世界里，却有一个老翁迎雪垂钓，一人一竿自成一景，更加反衬出无声天地的寂静，也许老翁根本不在意是否能够钓出鱼儿，他只是融入这自然的江雪之中忘了自我，由此可见，渔翁的形象也正是诗人柳宗元的自喻，鉴于本诗高绝的艺术成就，不着一字孤独，却处处是孤独，因此也被誉为千古第一孤独诗，即使是大文豪苏轼读了之后也是叹服不已。