意思是，因为少年血气方刚、易于冲动，看了《水浒》学里面的英雄好汉，形成不良的习性，所以少不读水浒。而“老读《三国》是为贼”，“贼”，奸诈之义。深谙世故的人读《三国》，洞悉其中的阴谋诡计、尔虞我诈，难免会愈加老谋深算、沟壑满胸，所以老不读三国。
因为历史有很多为人处世之道，有权谋之术，有厚黑之学。心理光明的人，学习了这些，会吸取教训，惩恶扬善。而心理阴暗之人，学习了这些，会损人利己，损公肥私，更有甚者，会谋害别人。历史的智慧是难以穷尽的，如果心理阴暗的人，利用历史智慧谋害别人，让人防不胜防。
俗话说以史为鉴可以正衣冠，但有史为鉴亦可谋得失。故而读历史之前，必定先把心态放正才是。