5月15日，北极理事会在瑞典北部城市基律纳召开第八次部长级会议。经过激烈辩论，北极理事会批准中国为正式观察员国，一同被批准的还有韩国、印度、日本等5个国家，但欧盟此次被挡在门外。北极事务再次成为热点话题。
北极地区被称为地球上最后一个尚未确定归属的资源富集区，堪称“最后蛋糕”。随着地球气候不断变暖，极地冰层面积逐步削减，资源开采成本将大幅降低，经过北极的航道优势也会日益突出。
根据美国地质勘探局2008年7月23日公布的一份为期4年的评估报告显示，北极地区拥有原油储量900亿桶，天然气储量超过47万亿立方米。用“第二个中东”来形容北极的资源储量并不夸张。另据俄罗斯自然资源和生态部部长特鲁特涅夫估计，仅俄罗斯北极海域大陆架的标准煤储量可达1000亿吨，而且这里的煤炭具有低硫等特性，是少有的高品质煤炭。北极地区还有富饶的渔业、森林资源以及镍、铅、锌、铜、钴、金、银、金刚石、石棉和稀有元素等矿产资源。加拿大原本不是钻石生产大国，但最近15年里，凭借北极地区的3个钻石矿，已跻身世界钻石产量三甲。
随着全球气候变暖，冰层融化在使北冰洋夏季冰面以每十年9%左右的速度消失，海冰融化后的“新航道”令各国兴奋不已。目前这样的北极航道有两条：西北航道和东北航道。其中，西北航道东起美国和加拿大东海岸，向西穿过加拿大北极群岛，经波弗特海、白令海峡抵达美加太平洋港口。东北航道西起西欧和北欧港口，从巴伦支海的摩尔曼斯克，经挪威和俄罗斯的北冰洋沿岸地区，穿过西伯利亚沿岸海域，一直延伸到白令海峡和远东地区，可到达中国或日本的港口。
北极航道可使美、亚、欧航线年内，北冰洋的夏季适航期有望超过5个月，这一情况甚至可能使全球贸易重心发生转移。
地理意义上的北极地区是指北极圈以北、包括北冰洋在内总面积为2100万平方公里的广大地区，但其中约800万平方公里的陆地和岛屿已经被环北极国家分割完毕，因此我们今天所说的北极之争是指海洋与北极冰盖区的归属争议。世界主要国家特别是靠近北极周边的八国（美国、加拿大、瑞典、丹麦、芬兰、冰岛、挪威、俄罗斯）争夺北极的竞争已由政治层面、科学层面向军事层面激烈展开。
美国是争夺北极最积极的国家。2003年，美国拍卖北极的天然气开采权，以此表明对北极领土的所有权。2009年，美国政府制定“北极地区政策”，声称美国在北极地区享有“广泛的、基本的国家安全利益”，并声称必须具备“在北极独立行动的能力”。2011年夏，美国2艘核潜艇在北极冰区进行了军事演习。2012年1月，美国空军的B-2轰炸机首次执行北极长航时飞行，并在返回基地途中投掷了4枚炸弹。美国海岸警卫队不仅于2012年夏派出国家安全巡逻艇在北极展开行动，还将在北极建永久基地。