《五十度灰》的原著出自“暮光之城”同人小说论坛， 是以《暮光之城》男女主人公为原型,由同人作品发展出的成人罗曼史小说。
2009年，为了向斯蒂芬妮·梅尔的吸血鬼主题系列小说《暮光之城》致敬，詹姆斯开始在一个火爆的同人小说论坛发布《五十度灰》三部曲，当时的小说名叫《宇宙之王》。不过小说最终被撤下，随后，她将该小说放到个人网站上。
小说中，詹姆斯摆脱了梅尔关于超自然的故事线，将两位主角爱德华和贝拉之间大篇幅的纯洁爱情故事，变成了露骨的情节。就像许多同人小说作者一样，詹姆斯分阶段定期上传作品，这种方法可以随着故事的进展，让读者参与讨论，并根据读者的反馈意见，进行下一步的写作或修改。作者之间也相互阅读对方的作品，并根据读者的热度和回应的内容，推断哪种类型的故事更受欢迎。据报道，詹姆斯的小说获得3.7万条评论，这还不包括未参与评论的数千读者。
2011年年初，在对作品进行修改，删去所有与《暮光之城》相似的痕迹之后，詹姆斯与澳大利亚一家小型虚拟出版社“作家咖啡店”（The Writers Coffee Shop）签约出版了《五十度灰》三部曲电子版和按需出版的平装书，并迅速吸引了大量粉丝。2011年3月，兰登书屋花超过100万美元买下其出版权，在此之前，这三本书已经几乎问鼎《纽约时报》纸质版和电子版畅销书排行榜榜首。
就像所有同人小说的生产者和读者一样，《五十度灰》绝大多数的读者也是女性。而且有坊间迹象显示，至少在最初，这些不同群体互有交集。2011年春天，读者开始在拥有900多万会员的美国最大书评网好读网（Goodreads）上评论《五十度灰》系列的第一本书，不少人表示，他们第一次在同人小说中接触到这个故事。“我喜欢这个故事，里面的人物再一次偷走了我的心！”一位名叫Ashley的读者写道。她和5.5万的其他会员给予了这本书最高评分：5颗星。已赞过已踩过你对这个回答的评价是？评论收起