《教育规划纲要》提出了我国到2020年“基本实现教育现代化，基本形成学习型社会，进入人力资源强国行列”的宏伟战略目标，相比世纪中叶基本实现国家现代化的大目标，基本实现教育现代化应算得上超前部署30年，充分体现了党和国家优先发展教育的整体战略构想。优先发展教育，必须在实施《教育规划纲要》关于实现更高水平的普及教育、形成惠及全民的公平教育、提供更加丰富的优质教育、构建体系完备的终身教育、健全充满活力的教育体制等方面部署上取得实质性进展。
《教育规划纲要》设定的“教育事业发展主要目标”，集中反映了优先发展教育的总体思路。仅就到2020年的预期指标及发展任务而言，一是基本普及学前教育，全国学前一年、两年、三年的毛入园率将分别达到95%、80%和70%，在园幼儿总数达到4000万人。二是巩固提高九年义务教育水平，在校生将增至1.65亿人，巩固率创95%的历史新高，全面提高普及水平，全面提高教育质量，基本实现区域内均衡发展，确保适龄儿童少年接受良好义务教育。三是普及高中阶段教育，在校生达到4700万人，毛入学率达到90%，满足初中毕业生接受高中阶段教育需求。四是大力发展职业教育，中等职业教育和高等职业教育在校生分别达到2350万人和1480万人，形成适应经济发展方式转变和产业结构调整要求、体现终身教育理念、中等和高等职业教育协调发展的现代职业教育体系。五是高等教育大众化水平进一步提高，在学总规模达到3550万人，总量依然保持全球第一，毛入学率提高到40%，大致处于中等发达国家世纪初平均水平，重点始终是全面提高高等教育质量。六是继续教育参与率大幅提升，从业人员年参与率达到50%，达到3.5亿人次／年，包括扫除青壮年文盲。与此同时，民族教育和特殊教育涉及各级各类教育领域，将有更为显著的发展，国家将全面提高少数民族和民族地区教育发展水平，更加关心和支持特殊教育事业的发展。
从大中小学在校生规模结构看，在200多个国家中，正梯形乃至桶形结构的约占1/3左右，呈现金字塔形状的往往是欠发达国家。预计2020年我国小学、初中、高中阶段和高等教育总规模将达到1.1亿人、5500万人、4700万人和3550万人，基本完成从金字塔形向正梯形转型，也可视为进入人力资源强国行列的标志之一。特别是从2009年到2020年，全国新增劳动力平均受教育年限将从12.4年提高到13.5年，其中受过高中阶段及以上教育的比例从67%提高到90%；同期20岁至59岁主要劳动年龄人口的平均受教育年限从9.5年提高到11.2年，其中受过高等教育的比例从9.9%增至20%，具有高等教育文化程度的人数比2009年翻一番，达到1.95亿人。因此，按照《教育规划纲要》的部署，如果优先发展教育战略及上述发展目标能够如期实现，则我国人力资源开发存量指标势必跃上一个新的台阶，其直接效应将是加快社会主义现代化进程、促使我国参与经济全球化竞争的能力显著增强，从而为到世纪中叶基本实现国家现代化创造更好的条件。
