分子筛是一种具有立方晶格的硅铝酸盐化合物。分子筛具有均匀的微孔结构，它的孔穴直径大小均匀，这些孔穴能把比其直径小的分子吸附到孔腔的内部，并对极性分子和不饱和分子具有优先吸附能力，因而能把极性程度不同，饱和程度不同，分子大小不同及沸点不同的分子分离开来，即具有“筛分”分子的作用，故称分子筛。由于分子筛具有吸附能力高，热稳定性强等其它吸附剂所没有的优点，使得分子筛获得广泛的应用。
分子筛加以分类，如3a型、4a型、5a型分子筛。4a型即表中a类，孔径4aring；。含na+的a型分子筛记作na-a，若其中na+被k+置换，孔径约为3aring；，即为3a型分子筛；如na-a中有1/3以上的na+被ca2+置换，孔径约为5aring；，即为5a型分子筛。
分子筛为粉末状晶体，有金属光泽，硬度为35，相对密度为22.8，天然沸石有颜色，合成沸石为白色，不溶于水，热稳定性和耐酸性随着sio2/al2o3组成比的增加而提高。分子筛有很大的比表面积，达***m2/g，内晶表面高度极化，为一类高效吸附剂，也是一类固体酸，表面有很高的酸浓度与酸强度，能引起正碳离子型的催化反应。当组成中的金属离子与溶液中其他离子进行交换时，可调整孔径，改变其吸附性质与催化性质，从而制得不同性能的分子筛催化剂。
