虎踞东北的张作霖是民国各路军阀中最有实力的一个，东北军发展如此迅速，是张作霖精心经营的结果。张作霖本人是个大老粗，没读过什么书，方块字总共也不认识几箩筐。小时候家境卑微，张的父亲张有才是个不喜劳作、游手好闲的人，而且喜好赌博。对待自己孩子的教育也漠不关心。张作霖直到13岁时，因为羡慕别的小朋友读书，常常跑去私塾外偷听，被好心的先生收留，允许他旁听。张作霖在这儿接受了启蒙教育。
张作霖虽然没有上过什么学，却非常聪明，他特别热衷于听讲书人说书，把听到的故事自己揣摩领悟，通过这些历史人物和故事，他学到了很多知识，懂得了很多道理，和现实融汇贯通，借鉴古人的很多做法与思想。这就使没有受过高等教育的张作霖意识到教育的重要性。张作霖非常尊重读书人，奉系在短短几年时间迅速扩张并军备富足，很大一方面，得力于张作霖重视人才的引进，尊重人才，并高官厚禄给予重用。这些人才在张作霖的军队管理，和地方治理方面发挥了决定性的作用。
成功后的张作霖有一个很好的习惯，每天早晨都会躺在椅子上，叫自己的秘书给他读当天的报纸，全国各地有什么重要新闻张作霖都能及时知道，并做出判断。在张作霖一手筹划下开办的东北高等师范学校，不收取一分钱的学费，还免费供应三餐，逢节日，学生还可享受肉食、海鲜的免费补助，对奋斗在教育战线的教师张作霖也都给予优厚待遇，在每年的孔子诞辰日，也就是那时的教师节了，张都会脱下戎装，穿戴长袍礼帽，并亲自向教师鞠躬致敬。张氏父子对教育的重视在当时的军阀中是绝无仅有的。
现在的东北教育完全起步于张作霖父子当年构建的基础，东北大学1923年建校，是当时全国最大的大学，规模上超过北京的清华和北大，东北大学刚刚筹建时遭到日本人“善意的劝告”，办学校很费钱了，又看不到什么好处？张大帅干嘛要干这吃力不讨好的事情。听到报告的张作霖一下子就火了，小日本子是在给我们使坏呀！怕我们有了自己的人才对付他们，学校一定要办，必须办！而且越快越好……
有一次应一个军校的邀请，张作霖前去视察工作，去之前校方希望张大帅能鼓励一下在校的学生们，给学生们做个简单的演讲。得到张作霖的首肯，秘书不敢含糊连夜写好了演讲稿，并请张大帅过目，一番删删改改，总算以张大帅能够接受的语言程度通过了这篇稿子，张作霖事前也做了充分的准备，每天都会抽出一定的时间来聚精会神背稿子。感觉准备的差不多了，这一天张大帅来到学校视察，在负责人的带领下张作霖视察完后，张大帅上台开始给学生们讲话。
望着台下一片充满朝气的面孔，张大帅还能念出文邹邹的开场白，刚说完开头两句，张大帅怎么也想不起后面的词，再低头看稿子顿时让这位久经沙场、见惯风浪的大帅卡壳了，张作霖索性把稿纸一丢，大手一拍桌子，现场发挥。张作霖虽然没什么学问，但是讲的很接地气，直接对着台下的众多青年学生就说：你们都是好小子，好小子就应该好好干，学好了就来我这里，干营长，干排长，只要你们好好干，我啥都给你们，最后张作霖来了一句：除了我老婆，不能给你们。台下哄堂大笑，这有点土匪似的演讲反倒把气氛推向了热烈。
在学生们经久的掌声中，张大帅挥手下台。张作霖让人捧腹的那句：我啥都可以给你们，除了我老婆不能给你们。也流传下来。对于张作霖大家怎么评价他呢？
