狄仁杰，字怀英，并州太原（今山西省太原市）人。生于唐太宗贞观四年（630），祖父狄孝绪，做过尚书左丞，父亲狄知逊做过夔州长史。少年时代，他刻苦攻读，专心致学。有一次，县吏下来调查案情，周围的人都争说与己无关，独狄仁杰仍伏案读书，不予理睬。县吏很气愤，责问狄仁杰。狄仁杰回答说:“我正在和书中的圣贤对话，哪有闲功夫和俗吏搭腔。”气得县吏无言以对。后来，狄仁杰以明经中举，进入仕途。明经是唐代科举制度的重要科目之一狄仁杰最初任汴州参军，不久为人所诬告，这时工部尚书阎立本为河南道黜陟使，他召狄仁杰查问，发现狄仁杰有异才，举荐他当了并州法曹。在并州都督府，狄仁杰以孝以著称，很受时人尊重，称“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”
高宗仪凤元年（676），狄仁杰上调升任掌握刑狱的大理丞。狄仁杰处理案件，公正果断，效率极高。在短短的一年时间里，处理了一万七千人的案子，公平合法，没有一人上诉伸冤。秉公执法是他办案的特点。有一年，左威卫大将军权善才，右监门中郎将范怀义，误砍了太宗昭陵上的柏树，狄仁杰判两人免官，上奏高宗。高宗非要定两人死罪不可。狄仁杰认为，罪不当死。他对高宗晓之以理:“皇上，自古以来顶撞皇帝的人都没有好下场，我并不以为然。
在夏桀时代也许如此，而在尧舜时期则不然。臣庆幸生活在尧舜一样的时代，不怕皇上听不进我的劝谏。汉代的时候，有一个盗贼窃取了高祖庙堂里的玉环，汉文帝大怒，将盗贼交与廷尉张释之处置。张释之按法判处弃市（杀头）罪，上奏文帝，文帝大怒，斥责说:‘人无道以至于此，竟敢盗取先帝明器！我交付廷尉，欲判他灭族之罪，而你却拘守成法，有违我尊崇宗庙的愿意。’张释之免冠叩头说:‘法今该如此判处。
今以盗宗庙族而灭族，万一有一个愚民挖取了长陵上的一锹土，皇上将以何法惩治呢？文帝终于认识到廷尉的判处是恰当的。今天依照大唐法律，权、范两人并没有犯死罪，陛下却下旨将二人处死，法令如此反复无常，以后还怎么治理国家呢？为昭陵上的一棵柏树而处死二位大臣，后世之人将如何看待陛下呢？”唐高宗觉得狄仁杰说得有理，遂免了权善才、范怀义的死罪，流放岭南。
这件事使唐高宗看到，狄仁杰是个有胆有识的人，不久便升他为侍御史，举非法，督察郡县。在侍御史任上，他不顾个人安危，不畏显贵权势，单枪匹马地向那些悖宠用事、违法乱纪的官员展开斗争。
