提起历史上女主临朝的朝代，大多数人脑海中第一个浮现的是武则天，其次出名的就是汉高后吕雉，近年因为电视剧的影响，先秦的宣太后芈月也广为人知。由于中国的封建王朝与西方有所不同，女子不能承袭父亲留下的财产和地位，所以这些手握大权的女性走的都是后宫这条路。但吕后戕害嫔妃、打压刘姓诸侯，武则天选用酷吏、排除异己、残害宗亲，都留下了比较负面的形象，连宣太后也因为与义渠的暧昧，被后人诟病。其实在宋代历史中，确实有一位德才兼备、秀外慧中、深明大义的掌权女主，她就是宋真宗的第二任皇后刘娥。
仁宗年间，刘娥太后独揽大权，遭到大臣们的反对，加上古时候有一些对女性的偏见和束缚，在后来的民间传说中，刘娥成了“狸猫换太子”故事中的反派，说她换走了宸妃的儿子，其实事实并非如此，仁宗皇帝确实是李氏所生，但李氏是刘娥的侍女，两人姐妹情深，至死未变。
不管在哪个国家，王族与平民通婚，通常会成为大家津津乐道的话题，比如著名的戴安娜王妃。在宋太宗统治的时代，也发生了一桩这样的故事。刘娥出身寒微，据说是蜀地的一名孤女，年纪很小时就被父母嫁给了一名银匠为妾，银匠名叫龚美，家中已有正妻。因为正妻不容，龚美带着刘娥离开家乡，来到了当时的京都汴梁，两人走街串巷唱曲，招揽生意。当时，宋太宗的三子赵恒正是情窦初开，他身边的指挥使与龚美相识，就将刘娥的美貌聪颖告诉了赵恒。龚美因为生计艰难，觉得把刘娥另嫁他人也是一条出路，就与刘娥约定兄妹相称，把她送给了皇子赵恒。赵恒对刘娥一见钟情，心心念念，至死不肯忘怀。
刘娥最大的财富并不是美貌，而是她的智慧和才华。因为宋太宗不许皇子与民女厮混，为他娶了名门之女，赵恒只得将刘娥藏在指挥使的府中，两人时常私下相见。指挥使为了避嫌，从此不在家里居住。直到宋太宗驾崩后，二十九岁的刘娥才被接入宫中，她藏身宫外的十几年间，刻苦勤学，博览群书，除了天生的冰雪聪明，更提高了文化与才情。
刘娥除了与赵恒感情甚笃，与后宫嫔妃也相处和睦，因为她深知，在当时的历史情形之下，争风吃醋毫无意义，小到安抚宫闱、大到治理天下，才是皇族的职责，这是吕、武都没有做到的。
虽然刘娥没有孩子，但是李氏所生的唯一皇子过继给了她，刘娥不仅没有对太子生母有所堤防，反而对她更加优待，在李氏去世时，刘娥甚至让她穿上皇后的服饰下葬。刘娥晚年穿过天子专用的衮服、祭祀过宋朝太庙，但始终自称“赵家老妇”，拒绝了臣子提出的“效仿武后临朝”的建议，因此《宋史》中评价她:有吕后、武后的才能，但没有吕后、武后的恶行。
在刘娥死后，朝中传言宋仁宗的生母李氏死得冤屈，仁宗查看了李氏的灵柩，发现自己生母被以皇后的礼仪下葬，用水银防腐，面容栩栩如生。仁宗皇帝非常感动，到刘娥灵前痛哭祭拜。刘娥终于用自己的善良和智慧，赢得了身后的名誉。
