明永乐七年（1409），燕王朱棣发动“靖难之变”，攻入南京，夺取了皇位。然而，朱棣却无法风风光光地稳坐在宝座上，因为就在他举兵逼宫的时候，名正言顺的建文帝朱允神秘地失踪了，留给他的只有一张空空的宝座和一个篡位的恶名。而建文帝的去向也成了困扰他的谜。
明朝开国初年，朱元璋封长子朱标为太子，其余二十几个儿子皆为王。诸王当中，燕王朱棣和宁王朱权等北方边王有很大的权力，朱元璋允许他们扩展各自的军事实力。
明洪武十四年（1392），太子朱标去世，谁来继承皇位就成了宫廷里的核心话题。按理说，新太子应从二十几位皇子中选立，可是朱元璋却没有这么做，他把朱标的长子朱允推上了皇位继承人的位置，称皇太孙。
