1945年2月13日，苏联红军包围了当时由纳粹德国军队以及匈牙利法西斯临时政府防守的布达佩斯，守军无条件投降。
《布达佩斯大饭店》的故事正是发生在20世纪30年代到60年代的欧洲，影片围绕着一位带着传奇般色彩的酒店礼宾员古斯塔夫和他的年轻门童Zero展开。
在远近闻名、宾客络绎不绝的布达佩斯大饭店里，礼宾员古斯塔夫先生经历了不少声色犬马，其中不乏无价名画的失窃、名门王族望族的财产纷争等荒谬轶事；不仅如此，他还和这家豪华酒店一齐见证了欧洲半个世纪间的战火硝烟，沧海桑田。
1932年是布达佩斯大饭店的全盛时期，也是影片原作者茨威格所说的“昨日的世界”，是和平、充满人性光辉的时期。从古斯塔夫被陷害开始一直到古斯塔夫死亡是“战争期”，不难看出大饭店已经被法西斯主义军人占据。1968年的大饭店已经历了战争的洗礼，之后便日渐衰落。
但即使在战时残酷的环境里，依然存在古斯塔夫这样无私搭救Zero的人，Zero和阿加莎的爱情也令人感动。电影里有句台词两次出现，“你看，在野蛮的屠宰场上，还是有些文明的微光在闪动，那就是人性所在”。
