随着航天技术的普及推广，在现代空军中，无论是战斗机还是轰炸机都有着无法长时间作战的缺点，而航程大、续航能力强，作战能力才有保障，所以人们就将目光放在了空中加油机身上。曾经，美国空军21架飞机长途奔袭，连续飞行了一万多公里，靠的正是空中加油技术。
而因为我国曾经技术较为落后的缘故，在很长的一段时间，我国的空中加油机一直是轰油6，轰油6是在轰6基础上改进的，该机型全机可载油37吨，输油18.5吨，约够6架歼—8战机空中加油使用。但无论是和俄罗斯的伊尔—78还是美国的KC—135加油机相比，在载油量、作战航程等方面仍有不少的差距，所以轰油6只能说是解决了燃眉之急。
而为了加强我国的空中运输、补给以及续航能力，中国曾向俄罗斯订购了34架伊尔76运输机以及4架伊尔78加油机，并签订了合同。但是俄罗斯后来却认为中国给出的价格太低，表示不够负担成本，要求提价，中国坚决不同意，最终这份合同泡汤，这让我们很是恼火。在这关键的时刻，还是乌克兰帮了咱们一把。
