据美国空军杂志2015年10月29日报道，日本选择了波音公司KC-46A 加油机来增强日本自卫队的加油机队，成为KC-46A 的第一个出口用户。日本自卫队现在使用的是KC-767机队，防卫省在公告中称：“我们期望和美国政府合作，通过引进KC-46A帮助日本增强空中加油能力”。据悉，KC-46A加油机是波音公司正在研制的新型空中加油机，第一架量产型飞机将在2016年交付美国空军。
空中加油机是专门用来在飞行中为其他飞机补充燃油的飞机。加油机多由大型运输机、战略轰炸机改装而成。空中加油机可使受油机增大航程，延长续航时间，增加有效载重，以提高航空兵的作战能力。世界上第一架空中加油机于1923年在美国诞生。当时的加油过程全由人力操作，加油机高于受油机，靠高度差加油。这种加油方式很难实际应用。
20世纪40年代中期，英国研制出插头锥套式加油设备。40年代后期，美国研制出伸缩管式加油设备。80年代初，美国研制了新型KC-10A空中加油机，伸缩管主管长8米多，套管长6米多，套管伸出后，伸缩管的最大长度为14米多；总载油量16.1万千克，飞行半径3540千米，可输油90700千克。在上世纪60-80年代的几次局部战争中，美、英等国空军都使用过空中加油机。
空中加油有四种会合方式：一是同航线会合，就是加油机和受油机在同一航线上的某处进行会合；二是定时会合，要求加油机和受油机定出加油协调要求和特定会合时间，按时在指定空域会合；三是对飞会合，就是两架飞机正面飞行，相互靠拢，然后受油机按加油机前进方向作180度转弯，把航向转到加油机方向，并在前方约5千米处做好加油准备；四是待机会合，就是由空中预警机与加油机、受油机进行通信联络，并向加油机发出航向和速度指令，同时引导受油机与加油机会合，直到受油机飞行员能用雷达或目视发现加油机为止，然后，受油机再进入受油位置。无论采用何种会合方式，受油机均应比加油机高度低60米。
据统计资料显示，如今全球现役的空中加油机有上千架，拥有加油机的国家也有十几国，例如美国、俄罗斯、中国、英国、法国、沙特阿拉伯、以色列等。其中美国是名副其实的空中加油机大国，其操作数量占全球空中加油机总数的四分之三。目前，仅有美国掌握了硬管加油制造技术，美国空军装备的战机也均采用硬管加油。
