在1986年美国海空军长途突袭利比亚的黄金峡谷行动中，自认为准备万全的利比亚被空中加油绕道突袭的美国空军F-111战斗轰炸机踹开大门，至此输得一败涂地。而在战后的复盘中，利比亚军政高层才发现美国利用空中加油机令F-111绕道，最终使其欧洲盟友无法向利比亚通风报信。也正是从此时开始，利比亚才第一次发觉到了空中加油技术的威力，开始向海外寻求掌握这项关键技术。
由于利比亚和美国的持续对立，该国在当时和苏联关系相当紧密。但即便如此，苏联空军自用的伊尔-78加油机在1987年才开始服役，利比亚显然难以获得该机。
既然苏联新朋友不靠谱，利比亚只有寻求欧洲老朋友的帮助。由于石油开发以及前殖民地等千丝万缕的联系，欧洲国家和利比亚始终保持着相对较好的关系。因此，在1987年，也就是黄金峡谷行动的次年，西德的一家白手套公司就从法国购置了空中加油套件，并将其转手给利比亚空军。
从现存的资料来看，利比亚空军和德法两国的技术人员至少改装了两架飞机：一架C-130中型运输机以及一架伊尔-76大型运输机，但两者的改装都不太成功。
对于当时的利比亚空军而言，苏联提供的米格-23战机无疑是绝对主力，它们的低空高速能力非常重要。但相对的，它们的低速飞行能力就比较堪忧，这使得飞行速度较慢的C-130加油机难以和它们适配，仅有幻影F.1AD战斗机能接受C-130的给油。
而随着东西德的合并和冷战结束，德法两国的军工企业就停止了向利比亚的技术援助，而此时正在进展的伊尔-76加油机项目也就搁浅，原本被改造为加油机的伊尔-76还折腾了几年，最后也被恢复原样，交还利比亚货运航空公司。
恰巧的是，彼时需要现汇的苏联就正好堵上了伊尔-76的空缺，向利比亚出售伊尔-78：按当时的计划来看，利比亚空军一共需要6架伊尔-78，并用它们支援多达36架苏-24MK战斗轰炸机进行远程作战。
考虑到苏-24和美国F-111的高度相似，此举可以认为是利比亚有样学样，要用从美国那学来的技战术对付非洲邻居——和利比亚位于北方的空军基地不相符的是，利比亚在非洲大陆上的对手基本都毗邻其南部边境，比方说乍得和坦桑尼亚。而利比亚空军若想向这些对手丢炸弹，就不免要跨越漫长沙漠，路线单一又固定，被通风报信是难免的事情。
但随着美国的压力从美苏争霸转移到中东来，一道名为国际禁运的枷锁就降临到利比亚头顶上，最终仅有一架伊尔-78在禁运之前抵达该国。
在利比亚向西方求和的那段时间里，利比亚空军的伊尔-78也就失去了它的存在意义，被转隶为运输机继续使用，并于2005年飞回俄罗斯莫斯科进行了大修。
但很快利比亚内战爆发，这架加油机的行踪和命运就再也难以捉摸：大量的利比亚空军飞机不是被毁于地面，就是在粗暴的使用中报废，更或者是逃亡海外。而从目前分裂的两支利比亚空军都只拥有个位数战斗机的情况来看，曾经寄托着利比亚翻盘梦想的大家伙恐怕也已经凶多吉少了。（利刃/TO）
