空中加油说白了就是在空中为飞机进行加油，就可以理解为在地面上汽车跑着跑着感觉没油了，便会到加油站加油一样，可能过程也就是这么一个过程，也可以这样理解，但难度可就不是一个等级了。
在空中加油要像地面加油那么容易也就不会是困扰多个国家的难题了，但凡涉及到航空航天的问题就没有简单的时候。要知道，在空中加油的时候并不像地面上是静止的，而是移动的，这就需要加受油机要保持同步飞行，也就是需要在速度以及高度上维持一个平衡，只有这样才能够保证空中加油的顺利进行。
就同汽车加油一样，是为了延长汽车的行驶时间，空中加油也是同样的目的，其实为了延长战机的滞空时间亦或是战机的飞行距离。一般情况下，战机在起飞之后，所携带的油量要保证其能够起飞执行任务之后还有油量能够保证其返回机场的地面，这也就是为什么要为战机设定作战半径了。而空中加油机存在的目的就是为了能够延长战机的航程亦或是扩大其作战半径，就如一架战机想要从美国的东海岸飞行到西海岸，而这中间的跨度已经超过了战机的最大航程，这就需要加油机在过程中为其提供油料支援，来保证其可以连续飞行，不需要再行落地加油，这也是空中加油机的战术应用。
要知道，在作战期间，战机的滞空能力会直接影响到空战的成败，而且在战场上时间就是生命，每分每秒都有可能付出巨大的伤亡，而对于具有快速部署能力的飞机而言，其早一秒到达并为地面提供支持亦或是已经兵力投送，就会改变一次战役的走向。
飞机的航程是有限的，特别是在接近最大载量还要进行大跨度转运的时候，油料是无法满足大量消耗的，能够飞行的距离也会受到影响，这就需要就近选择机场进行加油，便需要进行降落，一起一降的消耗还是很大的，而且还很浪费时间，如若进行空中加油则不同了，能够节省很多时间。
相比较其他国家而言，中国在空中加油机的发展上还是非常少，就如美国来说，其有数百架空中加油机，难道是技术不成熟，无法满足?事实上，在技术上中国并没有落后，只不过是受到了平台的限制，想必都知道，中国在大型飞机的发展上很缓慢也是在近年来才实现了超越，出现了运-20以及C-919等，过去空中加油机是依托轰-6进行改装的，再就是运用伊尔-78进行改装，但都有局限性，就如轰-6的体积小，不能满足大型编队的加油条件，而伊尔-78毕竟是国外引进首先在数量发展上便会受到限制，然而现今这一问题便不存在了。
