中国的戏曲与希腊悲剧和喜剧、印度梵剧并称为世界三大古老的戏剧文化，中国戏曲起源于原始歌舞，经汉唐到宋金形成较为完整的戏曲艺术，由文学、音乐、舞蹈、美术、武术、杂技以及表演艺术综合而成，据不完全统计，中国各民族地区戏曲剧种有360多种，传统剧目数以万计。
清朝之前，男女还可同台表演，清朝至民国初期，女子不再上台演出，戏曲中男女性角色均由男子出演，直到刘喜奎的出现，打破了戏曲文化中女子不上台的现象，她是我国首位现代戏女演员，曾拒绝为日本人演出，死后葬入八宝山。
刘喜奎，原名刘志浩，后改桂缘，出生于1894年，8岁入了天津李海科班学戏，学习京剧老生、武生、刀旦和花脸，当时女子学戏还是非常少见的，但刘喜奎学戏认真，能够吃苦，一直坚持了下来，又拜了演员宋永珍为师。
虽然女伶难登大雅之堂，但观众开始听腻了男艺人的演唱，逐渐认为女子演唱也是动听的，北京因此成立了专门培养坤伶的“崇雅女科班”，刘喜奎成为其中的学生，后来在“中和园”挂牌演出走红，开创了女演员上台演出的先河。
刘喜奎基础扎实，饰演的每个角色都能牢牢吸引观众的注意，并且与鲜灵芝、金玉兰并称“女伶三杰”，而当时袁世凯等恩邀请刘喜奎唱堂会，均被拒绝，刘喜奎不贪富贵也不贪享受，做事坚持己见，不愿自己的艺术受到其他的干扰。
1911年，刘喜奎对旧戏进行了改革，上演时装新戏《义魂孤女》，获得了很大的反响，军阀张勋瞧见刘喜奎，想纳她为妾，但也没有成功，后来张勋想要强娶，而军阀段祺瑞对刘喜奎有好感，且也尊敬刘喜奎，并为她解了围。
民国四年，刘喜奎与梅兰芳首次同台演出，还是谭鑫培、杨小楼，梅兰芳、谭鑫培、杨小楼都是戏曲中赫赫有名的人物，被尊为京剧界鼻祖的谭鑫培看了刘喜奎的表演后，甚至感叹：“我男不如梅兰芳，女不如刘喜奎。”
刘喜奎是我国第一位现代戏女演员，一生对自己的艺术负责，不仅迷倒了无数观众、戏迷，还曾迷倒民国五位总统，当时日本人也想请刘喜奎去给日军演出，但遭到了刘喜奎的严词拒绝。
后来刘喜奎连夜离开了日占区，还积极为抗战筹集资金支援前线，希望尽早将日本人赶出去，1964年，刘喜奎在北京病逝，葬入了八宝山革命公墓。
