公元前16世纪初，伊尹辅助商汤灭夏朝，为商朝创建立下汗马功劳。“以鼎调羹”“调和五味”的理论来治理天下，也就是后来老子所说的“治大国若烹小鲜”。他任丞相期间，整顿吏治，洞察民情，使商朝初年经济繁荣，政治清明，伊尹历事商朝成汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代君主五十余年，为商朝强盛立下汗马功劳。伊尹被后人奉祀为“商元圣”。
齐僖公三十三年（公元前698年），管仲辅助公子纠。齐桓公元年（公元前685年），管仲任齐相。管仲在任内大兴改革，即管仲改革，富国强兵。管仲在齐国实行了一系列的改革，倡尊王攘夷，终于帮助齐桓公成就了霸业。管仲重视商业，在淄博设立七处市场，为了吸引外来商人，还设立了七百处女闾，也就是妓院。管仲也是中国官营妓院的始作俑者。
萧何（前257年－前193年），沛丰人，早年任秦沛县县吏，秦末辅佐刘邦起义，史称“萧相国”。攻克咸阳后，他接收了秦丞相、御史府所藏的律令、图书，掌握了全国的山川险要、郡县户口，对日后制定政策和取得楚汉战争胜利起了重要作用。楚汉战争时，他留守关中，使关中成为汉军的巩固后方，不断地输送士卒粮饷支援作战，对刘邦战胜项羽，建立汉代起了重要作用。萧何采用秦六法，重新制定律令制度，作为《九章律》。
辅佐刘备联孙抗曹，于赤壁之战大败曹军。形成三国鼎足之势，又夺占荆州。建安十六年（211年），攻取益州。继又击败曹军，夺得汉中。蜀章武元年（221年），刘备在成都建立蜀汉政权，诸葛亮被任命为丞相，主持朝政。诸葛亮曾发明木牛流马、孔明灯等，并改造连弩，叫做诸葛连弩，可一弩十矢俱发。诸葛亮一生“鞠躬尽瘁、死而后已”，是中国传统文化中忠臣与智者的代表人物。
隆庆六年（1572年），万历皇帝登基后，张居正代高拱为首辅。张居正在任内阁首辅十年中，实行了一系列改革措施。财政上清仗田地，推行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴，太仓粟可支十年，周寺积金， 至四百余万。军事上任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱。吏治上实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，政体为之肃然。著有《张太岳集》、《书经直解》、《帝鉴图说》等。
