耶律倍，姓耶律，名倍，小字图欲，辽太祖耶律阿保机的长子。唐朝末年，北方契丹族原始公社制逐渐解体，奴隶制经济有了飞跃的发展。唐朝灭亡以后，在后梁贞元二年(公元916年)二月，契丹部落联盟可汗耶律阿保机，即皇帝位，称大圣大明天皇帝，其妻称应天大明地皇后，建元神册，国号契丹。从这以后，契丹族出现了国家政权。三月，年方十八岁的耶律倍，按中原王朝的惯例，确立为皇位的继承人(皇太子)。
耶律阿保机建国后，继续征服北方各部族。到神册四年(公元925年)，契丹国已征服了它周围的大部分部族，惟有它东北方的渤海国尚未降服。这一年的十二月，阿保机亲自率兵征讨渤海，皇后、皇太子、次子大元帅尧骨都随军出征。被调发参加这次从征的还有回鹘、新罗、吐蕃、党项、室韦、沙陀、乌古等部人员。耶律倍的从征，对契丹取得渤海国地区，有一定贡献。同年闰十二月二十九日晚，契丹军队包围了渤海的扶余府城。扶余府城，是渤海西部地区的军事、交通重镇，渤海在此地尝屯有重兵，以防契丹的侵袭，其地约在今长春市附近(一说在农安)。这一役，是契丹征渤海的关键一役。三天之后，即天显元年(公元926年)正月初三日，契丹军攻克了扶余城:杀了渤海的守城将领。
阿保机立即打算清查扶余城户口，耶律倍规劝说:“现在刚刚占领土地就调查人口数，百姓必不安心。若是乘着现在的破竹之势，直抵忽汗城，取之必克。”阿保机采纳了这一建议，以倍及大元帅尧骨为前锋，率军直奔忽汗城。忽汗城是渤海政权首府，地点即今黑龙江省宁安县境内的东京城古城，此城距扶余府城近千里，道路曲折，山地居多。契丹军队仅用了七天的时间，就走完了这段路程。同月初九日夜，耶律倍、耶律尧骨军队包围了忽汗城。
忽汗城被围困的第三天，即同月十二日，渤海国最后一位国王大湮撰请求投降。十三日，阿保机到达忽汗城南郊。十四日，大理撰率僚属三百多人出城投降，得到阿保机的优礼接待。之后，又回到城中，一些渤海士兵，不甘心投降，仍然企图抵抗，十九日，杀死了阿保机派进城内搜寻兵器的契丹官员十三名，并重新守城。但这些士兵，在最高领导已投降的情况下，无法组成坚强的抗击力量，所以，到二十日契丹军鼓噪登城时，渤海士兵竟无敢抵御者。这天，阿保机亲自进入城中，大湮撰为一些士兵的反复举动，在阿保机马前请罪。阿保机下令用军队护卫渤海王大湮撰和他的族属们出城，不再放回城中。在祭告天地后，阿保机又回到城外军中。由此可见，忽汗城并未经过大的战争，就降服于契丹了。经过近一个月的时间，以阿保机为首的契丹征服者，酝酿着统治渤海地区的办法。到二月二十九日，宣布:改渤海国为东丹国，改忽汗城为天福城，以太子耶律倍为人皇王，主持东丹国。其所以封人皇王，以阿保机尝自称天皇帝，其后述律氏称地皇后，合天地人而为三，准许东丹王服用天子衣帽，即服用龙纹衣服和十二旎冕帽。东丹国的年号叫做甘露，设立中台省，置左右大、次四相及百官，以叔迭刺为左大相，原渤海老相(失其名)为右大相，原渤海司徒大素贤为左次相，耶律羽之为右次相。规定统治政策一用汉法，每年向契丹中央政权进贡细布五万匹，粗布十万匹，马一千匹，赦免原渤海境内死罪(斩刑)以下罪人。东丹国表面上是契丹国中之国，如规定东丹王称制行令，有权任免一些官员。实际上，东丹国自建立起，从东丹王到重要官职，皆契丹中央政权决定。因此，东丹国不过是契丹中央政权管辖下的一个地区，即契丹国的东部地区。所谓东丹，就是东契丹的意思。
就当时形势来说，契丹国任命耶律倍为东丹王，管理渤海地区，是比较适宜的决定。因为，契丹奴隶主贵族之取得渤海地区，虽出动了武力，如扶余城还是经过了战斗，但以忽汗城为首的大部分地区，不是经过战斗取得的，不能把渤海民户皆抓为奴隶，因此势必保留大部降服居民原有的生产和生活状态。同时，维持渤海王在此统治，又容易出现对契丹态度的反复。因此，阿保机等决定从契丹贵族方面，派出一人代替渤海王，管辖降服的渤海民户。在契丹贵族中选择什么样的人物，才有利于统治此地，也有利于维持渤海民户原有的生产和生活方式呢?他应该是积极学习中原文化，并有较高的文化素养的人物。
我们知道，渤海是一个以农业为主，畜牧、渔猎、手工业、商业等多种经济都较发展的民族，政治、文化上积极效法中原，堪称是东北各族中文化水准较高的民族。在以畜牧业为主兼事狩猎业的契丹民族的贵族奴隶主间，选择熟悉中原文化的人管理渤海地区，是比较合适的。耶律倍不仅有仅次于皇帝阿保机的政治地位，而且恰恰具备了这一点。根据历史记载，他从幼年起，聪敏好学，性好读书，不喜射猎。他是积极学习中原文化，并有较高文化素养的人物。
