明代宮廷飲食主要分為內廷和外廷兩大系統，外廷主要負責以國家或者朝廷名義舉辦的祭祀、餐飲，承擔機構是光祿寺；內廷屬於宮內的機構的一部分，即主管皇帝的禦膳，主要負責機構有尚膳監、尚食局、甜食房等。
內外廷雖然所轄範圍不同，但都是為宮廷飲食服務，常見的運行機制有兩種，一種是至下而上。
由光祿寺上呈菜單，備好食材，交由尚膳監烹飪。酒品選取禦酒房或者酒醋面局所釀造酒飲呈上，甜食則交由甜食房備辦好。
菜肴和甜食、酒飲最後由尚膳監呈上，尚食局試吃，確認無毒，然後進禦。另一種是至上而下。皇帝或後宮有想吃的甜食或者食物，下旨到尚膳監，由尚膳監拿著經過審批的領物票證到光祿寺領取備辦所需食材，制作完成後呈上，由尚食局試吃後進禦。
首先食品的種類多樣，主要通過各地進貢、司苑局各機構的生產和從市場上購買三種方式來實現；其次，十分重視養生之道，百歲老人賈銘的《飲食須知》和元代太醫忽思慧的《飲膳正要》在宮廷中廣為流傳；再次，明朝都城多建於四季分明的北京城，由於受到季節的影響，所供膳食具有極強的季節性特色，可謂“月月有鮮食，節節有變化”；最後，處於宗教信仰的目的，明朝皇帝經常下旨禁屠齋食，宮中也常有食素的習慣。
